Hợp tác là phổ biến ở các động vật không phải con người. Bên cạnh sự hợp tác với lợi ích trước mắt cho cả hai diễn viên, hành vi này dường như xảy ra chủ yếu giữa những con vật có quan hệ họ hàng.[1] Dành thời gian và nguồn lực hỗ trợ một cá nhân có liên quan thoạt đầu có vẻ phá hoại cơ hội sống sót của sinh vật nhưng thực sự có lợi trong thời gian dài. Vì các các thể có quan hệ họ hàng chia sẻ một phần cấu trúc di truyền của họ, việc tăng cường cơ hội sống sót của nhau thực sự có thể làm tăng khả năng các đặc điểm di truyền của cá thể trợ giúp sẽ được truyền lại cho các thế hệ tương lai.[6] Mô hình kéo hợp tác là một thiết kế thử nghiệm được sử dụng để đánh giá xem và trong những điều kiện nào động vật hợp tác. Nó liên quan đến hai hoặc nhiều động vật kéo phần thưởng về phía mình thông qua một bộ máy mà chúng không thể hoạt động thành công một mình.[7]

Một số nhà nghiên cứu khẳng định rằng hợp tác phức tạp hơn thế. Họ duy trì rằng những cá thể trợ giúp có thể nhận được nhiều lợi ích trực tiếp hơn và ít gián tiếp hơn từ việc hỗ trợ người khác so với thông thường. Hơn nữa, họ nhấn mạnh rằng hợp tác có thể không chỉ là sự tương tác giữa hai cá nhân mà có thể là một phần của mục tiêu rộng lớn hơn là thống nhất dân số.[8]